七鹊图之谜 作者:维多莉亚·荷特-第25部分

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　　「我恐怕没什么经验。」
　　「我相信这点很快就会被我们克服。」
　　当我回到家时，苏菲姨妈已等不及想知道所有的进展，我告诉她这真的是个名副其实的工作，而不是如她凭空想像的梦…克里斯派为了留住我而塞给我的工作。
　　「这不是件挂名的差事，」我冷静地告诉她。「我想到时候我会忙得喘不过气来。」
　　「我很高兴，」她回应我说。「我确实不要你离开，而且也不认为你适合家庭教师的工作。」
　　于是我便在圣奥比庄园工作了。
　　第一天早上詹姆士波林便帮了我很多忙，他拿了些文件档案及帐簿让我看，并在他的指示下写了几封信。他拿一张庄园的地图给我看，地产的面积比我想像得大多了。
　　「你乾脆骑马去看视那些村舍好了，」他建议道。「你知道的，就是庄园角落的那排屠德式房屋。你可以告诉他们你是来代马里特夫人之职的人，他们都很喜欢她：她天生富有怜悯之心，而我看得出来你也同样具有此特质，这就是圣奥比先生选用你的原因。这样好了，我和你一起过去，顺便把你介给他们。」
　　这真是个好主意。
　　「你喜欢骑什么样的马？」我们走往马廐时，他问我。
　　「不要太活泼的。我在五年多前来到哈普葛林后才开始骑马的。」
　　「噢，我懂了，我们会找到合适的马，到时后它就会习惯你了。我和迪克或查理谈谈，你可以信任他们对马的眼光。」
　　他说的一点也没错，我们很快便骑着马在庄园里穿梭了。他带我到几个他认为我有必要知道的地方。
　　「这个地方所牵涉到的工作很多，」他说。「我很久没到这里来了，不过可看出圣奥比先生把这块产地照顾得相当好，我猜想他父亲一定是放着事业不顾，任它消沉。」
　　「是的，我也听说过这件事了。」
　　「所以他没遗传到他父亲的这一点，算来是庄园的一大福气。庄园里大部分的房屋都是属于圣奥比家族的财产，不过有些牧场已被圣奥比先生的父亲卖掉了，像格林多牧场就是个例子：他们将那地方买下后，亚奇格林多还把它经营得有声有色的。」
　　「他最近和我一位女友的姨妈结婚了。」我告诉他。
　　「是的，他如今已搬到大钟宅去享受退休的日子了，不过他的两个儿子也接管得很好。今天早上，我看我们就好好地探视一下那列屠德式的村舍。」
　　村舍的旧式红砖、格子窗及悬垂的三角墙在阳光的照耀下显得相当美丽，我相信屋内一定光线不足：那里一共有六户房子，每一幢的四周都有一点小空地，它们就是所谓的「老房舍」，我已看过好几次了。
　　「真漂亮。」我说。
　　「祖先们知道如何建造出真正的房屋，想一想这么多年来它们一直坚持地站在这里……而在天地间它们小得微不足道。很典雅吧？不过，有些人抱怨里面太暗了。」
　　「不可能在这些窗子做任何改变的。」
　　「这会是违法的，你赞成吗？」
　　「十分赞成。能住在光线充足的地方当然很好，但，像这样的房子，即使是不方便也得保有它的美丽。」
　　「你不久就会认识这些佃户了。圣奥比先生喜欢整个社区像一个大家庭般，他说这样才是让他们提高工作效率的方法：很多人都在牧场工作……约有十分之一……除了那些忠心耿耿在家享清福的老仆人外。首先我们先去看潘太太，她一定在家里的，那个可怜的老人如今已卧床不起了；她的丈夫在庄园工作，而她则待在家里，访客对她来说很重要，白天时门都只上闩，中午她的媳妇都会出其不意地带来一份热腾腾的午餐。她最会向人哀诉了，但在她的处境下，谁又何尝不会如此？」
　　他拉开门闩并喊着：「潘太太，詹姆士波林和海曼小姐来看你，可以进去吗？」
　　「你们不是进来了吗？」一个尖利的声音传了出来。
　　「那，你是高兴看到我们来了？」
　　「进来吧，」她说。「顺便把门也带上。」
　　床和窗于很近，以便她可看到外面的世界。她老化的脸上布满了皱纹：泛白的头发编成两个辫子，她用枕头把头部撑高。
　　「哦！马里特夫人到澳洲去了，」她说。「那个古怪的地方，以前我们叫它植物学湾，是放逐犯人的地方。」
　　「那些都已过去了，潘太太，」詹姆士波林愉快地说。「现在已相当不同了，是个非常文明的地方。再说，我们也曾是在洞穴打转的人……只比猴子高明一些。」
　　「你说什么都有理，」她边说边盯着我看。「我喜欢马里特夫人。」她又加上。「她愿意听人们的倾诉。」
　　「我发誓也会听你们的心声的。」我说。
　　「可惜她已经走了。」
　　「我是来代她位置的。以后就由我来这里看你了。」
　　詹姆士从另外一个房间拿了两把椅子过来，我们坐了下来。
　　「以后有什么牢骚尽管向海曼小姐抱怨。」詹姆士说。
　　「好，」潘太太宣布道。「你去告诉波特太太我不喜欢种子甜香饼，我喜欢果酱三明治……果酱里面不可以有果核，因为果核总是会陷入牙缝里。」
　　我把这些事写在事先已准备好的笔记簿里。
　　「有没有什么地方新闻，潘太太？」詹姆士问，然后他转向我说：「潘太太是新闻的集散地，人们总喜欢来这里和她聊天。潘太太，我说得对不对？」
　　「没错，我喜欢知道发生了什么事。上个星期六晚上这里发生了一件事，希拉……」
　　「哦，希拉？」詹姆士再一次转向我，解释道，「希拉甘特来住在最后一间……就在村舍底。甘特来太太九个月前去逝了，而哈里甘特来还无法承受这一切的变动。」
　　「他非常担心希拉，」潘太太解释说。「注意，他那儿有些困难需要帮忙。她的外表看起来很轻浮，一个十五岁都不到的小丫头。我想总有一天他会和她大吵一架的这一天应该就快到了。」
　　「可怜的哈里甘特来，」詹姆士说。「他是个马夫，由于超过四分之一的马房都已客满了，所以他才搬到村舍去的。我们会去看他的，但我想这个时间他应该不在家里。好啦，潘太太，你和我们的新小姐见过面了。」
　　「她似乎太年轻了点。」潘太太，好像无视我的存在般。
　　「她的年纪不会影响到她处事的能力，潘太太。」
　　潘太太喃喃地抱怨着。「好吧！」她说。「记住了，亲爱的：我的生日已快到了，以往他们都会送糕点来，告诉他们不要种子甜香饼，要果酱三明治…果酱里面不要有果核！」
　　「我会的。」我答应她。
　　门突然被打开，有个女人探头进来。
　　「葛雷丝太太，近来如何？」詹姆士问说道。
　　「很好，先生。我不打扰你们了。」
　　「没关系的，我们正好要离开了，有一大堆事等着我们做呢！」
　　葛雷丝太太走进来，詹姆士为我引见。「这位是园丁总管的妻子也是潘太大的媳妇。」
　　「你是卡汀汉小姐的侄女，我还记得你刚来的样子。」
　　「那时我才十三岁。」
　　「如今你和我们融为一体了。」
　　「我也这么觉得。」
　　「我们真的得走了。」詹姆士说。于是和葛雷丝太太握过手后，我们便离开了。
　　我说：「那可怜的老女人，整天卧病在床一定很不好受。」
　　「我想她挺喜欢待在家里等着媳妇来服侍她的日子。那是威尔伯小屋，迪克是个木匠，玛莉则在厨房帮佣，我很怀疑他们俩现在会在家。我们还是敲敲看好了。」
　　我们敲了敲门，被他说中了。
　　「那是约翰盖瑞格的地盘，我猜他应该是在花园里：他曾在花园里工作，直到近几年才从工作岗位退休，如今他把所有的时间都花在自己的花园里。」
　　他一看到我们便带我们去看他的玫瑰花园及菜园，并分别送我们俩一人一颗甘蓝菜：他还告诉我，花园里的那株老橡树把一些香草的阳光都夺去了，他希望能把它修剪一番，不过这项工作得爬上梯子，他的风湿让他动弹不得。
　　我把它记了下来，并告诉他我会找个园丁来看看的。
　　于是我们又继续走下去。在这之中让我印象最深刻的莫过于希拉甘特了。她的父亲在工作，所以大半时间她都自己一个人在屋子里，她长得相当漂亮…波浪般的棕发及一双淘气的眼睛，她给我的印象是：她正等着冒险。
　　「我希望邸园能找些事让她做，」詹姆上告诉我。「邸园需要额外的帮手时就会找她母亲去，她做的酥皮点心相当可口。」
　　希拉让我们进去，并说她父亲出门工作去了。我注意到她一直在评估我：她告诉我她已离开学校，并一直待在家里帮她父亲管理家务琐事，不过她不打算一辈于耗在这些事上。
　　我们离开后，詹姆士说：「你现在可以了解为何这女孩让哈里甘特来忙成这样了。」
　　我的确可以了解。远离那些村舍后，我说：「莲家呢？」
　　「喔，她们算是特别的个案。你知道佛萝拉的事？」
　　「嗯，我常去拜访她。我们现在是不是该去看她们了？」
　　「当然。」
　　「如果露西不在的话，佛萝拉就会在外面。」
　　「圣奥比先生亲自照顾她们。她也知道，在他小的时后，她们俩都曾是他的保姆，所以他对她们特别感兴趣。」
　　「我知道。」
　　我们经过花园的门看到佛萝拉正坐在那儿，她看到我们在一起好像很惊讶。
　　我说：「我今天是因公务之职而来的。」
　　她一副不解地看着我。几乎是立刻的，露西从屋里走出来。
　　「我听说你接受了这份工作，」她说。「你不需要把我们也加进去。」
　　「我知道圣奥比先生把你们照顾得很好。」詹姆士告诉她。
　　「没错。」露西说。
　　「我只是要告诉你，我已代理马里特夫人的工作。」我解释说。
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