格兰特船长的儿女(上)〔法〕凡尔纳-第23部分

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　　　　“塔卡夫这样说，他不会错的。　而且我也相信他的话，因为这草原的风暴是以狂烈著名的。　愿我们不要有这么一天受到这种考验！”

　　　　“这样天气热得很。”威尔逊说。“是的，温度计在阴凉处就有３０度。”巴加内尔回答道。“我并不惊讶，我感到热气向我身上直站。希望不要这样热下去了。”哥利纳帆说。“啊！啊”巴加内尔叫起来，“不要想天气转变吧！你看天边连雾的影子也没有。”

　　　　“倒霉！”哥利纳帆又说，“我们的马已经热得受不了啦。你不太热吧，我的孩子？”他转向罗伯尔，问道。“爵士，不，我喜欢热，热点好。”

　　　　“特别是冬天热点更好。”少校很正确地纠正了一句，说时向空中喷出一口雪茄烟。到了晚上，他们歇在一个废弃的“栏舍”旁边，“栏舍”

　　　　是树枝编成的，四壁涂着泥，顶盖着草。　这个草棚子与一个已烂了的木桩围成的院子相连，这种院子足够保护马匹过夜，

　　　　

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　　　　它们不受狐狸攻击，马本不怕狐狸，但是那些狡猾的野兽专咬马络头，络头一断，马就逃去了。离那“栏舍”几步远有个土坑，当炉灶用的，在坑里还有灰烬。“栏舍”里有一张凳子、一张破了的牛皮床、一只锅、一条铁链子、一把煮“麻茶”的壶。“麻荣”为南美通行的饮料，是印第安人的茶。　一种熔干的叶子，泡着水，用麦梗子吸，同美洲人喝其他饮料一样。　应巴加内尔的要求，塔卡夫煮了几杯“麻茶”

　　　　，再加上日常的干粮，大家边吃边喝，显得很协调，都说这种茶味道妙极了。第二天，１０月３０日，太阳在热雾中升起，它将最热的光线倾泻到大地上。　这一天一定特别热，苦的是平原里没有可避荫的地方。　但，大家依然鼓起勇气向东进发，他们有好几次遇到了巨大的牧群，牛羊在盛暑之下懒洋洋地躺着，连吃草的气力都没有。　牧人根本不见影儿。　这时，只有那些口渴时习惯喝羊奶的狗仍在守护着那些大群的牝牛、牡牛和牯牛。好在这些牛都很驯服，不象欧洲的牛见了红色就害怕。“它们之所以不怕红色，一定因为吃的是共和国的草（当时法国统治者最害怕革命，提起”红色“

　　　　都“谈虎色变”。）

　　　　啊！“

　　　　巴加内尔说，这句打趣的话似乎太法国式一点，可是他自己很得意。到了傍晚，草原上的景物有了些变化，大家的眼睛看厌了单调的东西，因此一有变化就观察到了。　禾本草类越来越少，牛蒂子越来越多，还有２米多高的大棵白木，全世界的驴子都想不到这种美味。　矮小的“少纳尔”树及其他暗绿色的多刺的小树疏疏落落地生长着，这都是干燥土壤上易生的

　　　　

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　　　　植物。直到这时以前，平原上的粘土仍保存着相当的湿度，滋润着牧草，因此牧草都长得和地毯一般，茂密丰厚。　现在这地毯仿佛是用旧了，有些地方大块地的毛都落掉了，露出麻线底子，暴露出贫瘠的土地。　这都是地面愈来愈来干燥的征兆，前途的艰苦已经摆在眼前。　塔卡夫已提起大家注意了。“我倒不讨厌这种变化，”奥斯丁说，“老是草，看得我头昏脑胀了。”

　　　　“是呀，但是，老是看见草，也就是老是有水喝呀。”少校回答道。“水倒不愁了，我们在路上总可以遇到一条小河吧。”

　　　　如果巴加内尔听了他这个回答，一定会告诉他，在科罗拉多河与阿根廷省些山脉之间，是很少有的河流。　但是那时巴加内尔正与哥利纳帆说话，哥利纳帆叫他注意一下奇特的现象，他正在解释。原来，他们感到了大气中充满了一股烟味，但是天边却看不到一点火，就没有一点烟表示远处有失火的地方。因此，对这充满烟味的现象找不出自然的原因来。　不一会儿烧草的气味变得更浓厚了。　没有一个人不惊讶，除了巴加内尔与塔卡夫外。　那地理学家对任何问题的解释都不感到困难，此时他们给旅伴们作出以下的回答：“我们看不见火，但是却闻到烟。　但我们应该知道：‘无火不成烟’，这条成语在欧洲是有例的。　因此，一定有个地方有火。　不过，这平原太平坦了，气流畅通无阻，常常大概１２０公里以外的烧草，我们便都能闻到气味。”

　　　　“１２０公里以外？”少校用不很信服的语气问。

　　　　

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　　　　“那可不是１２０公里以外吗？”巴加内尔说，显得非常肯定。“不过，我要补充一句：这些火是大规模地延烧，常常烧到一个很大的范围。”

　　　　“请问是谁在草原上放火呢？”罗伯尔问。“有时是雷火，有时草晒干了，印第安人也放火。”

　　　　“那放火的目的是什么？”

　　　　“他们认为——这种‘认为’究竟有多少根据，我可不知，——他们认为草原区上烧了一次火，禾本草就长得茂盛些。　如果果真如此，这应该就是用草灰肥田的办法。　不过在我看来，我们宁可相信火烧草原的目的是灭虫，有一种寄生虫，叫兽虱，对牲兽特别有害。　那样一把火就把千千万万的兽虱都烧死了。”

　　　　“但是这种猛烈的手段，不会将草原上放牧的一些牛羊群的命也送掉吗？”少校问。“有时也烧死一些。但牛羊群太多了，烧死一点，算什么？”

　　　　“倒不是为牛羊群担忧，我也管不到这些。我是为那些穿过这草原区的旅客们发愁。　遇到烟火突然降临，就不会将他们包围起来吗？”

　　　　“那么，你怎么怕起这件事来呢！”巴加内尔叫起来，显得对这种遭遇十分满意的样子，“这种事件有时也会产生，就我来说，看看这样一个奇异景象，我倒不讨厌。”

　　　　“这就是我们的学者，”于是，哥利纳帆接上去说，“他研究学术要一直研究到要活活烧死为止。”

　　　　“亲爱的博士啊，天晓得。　我不那么傻。　我读过库柏（美国小说家）的游记。　皮袜子（库柏小说中的人物的外号）曾

　　　　

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　　　　告诉我们：野火来了，将四周的草拔掉，拔出一块直径几米的空地来就成。这办法再简单不过了。因此我不怕大火烧来，我情愿能够遭到一场大火。“

　　　　但是巴加内尔希望发生的事没有实现。　假若他现在已经是烧到半焦，那只是因为太阳的强光倾出了热不可耐的烈焰。在这种热带的般的气候下，马也喘个不停。　荫凉的地方是想不到的。　除非会偶然飞来一片浮云将火球遮住，那样，就有一片阴影在平地上流动着，于是骑马的人赶快催着马儿，追着那被西风吹到他们前面的云影。　但，不一会，马便落后了，赤裸的太阳在烧得发焦的草原下洒着火雨。我们还记得，威尔逊曾说过不愁没有水，他那时就没有想到这一天大家都会渴得慌。他又说路上总可以遇到条小河，他估计太乐观了。　事实上，不但沿途地面平坦，没有任何水流能找到可以蓄水的河床，就连印第安人挖出的池塘也干涸了。　巴加内尔看那干燥的情况一程甚似一程，曾多次引起塔卡夫的注意，还问他在什么时候能找到水。“要到盐湖。”那巴塔戈尼亚人回答道。“什么时候可到呢？”

　　　　“明晚吧。”

　　　　通常，阿根廷人在草原区里旅行，都是临时掘井，掘下几米深就有水。但我们的旅客们没有掘井工具，就没法了。于是，不得不就所带的一点水来定量分配。　虽然大家不致于都渴得要命，但是也没有一个人能完全喝够。到晚上，大家一口气走了４８公里，歇下来了。　每个人都想好好地睡一夜，来恢复一天的疲劳，哪晓得偏偏有乌云似

　　　　

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　　　　的蚊群来扰乱他们。蚊群的来临表明着风向的转变：果然，风向改变了９０度：由西风转了北风。　按经验讲，起南风或西南风时，那些可恶的飞虫是不来的。少校遇到生活上的各种小苦恼，但仍然能一直保持镇静，但巴加内尔却相反，对命运的捉弄不耐烦起来了。　他恨透了那些鬼蚊子，恨没有酸性水可擦他身上的无数的叮伤。　虽然少校努力宽慰他，还说博物学家统计世界上有３０万种昆虫，他们现在仅受到一万种昆虫的袭击，还算是幸事，然而巴加内尔早晨爬起来仍然是满肚子的不高兴。然而，他还是天亮就走，不需人家催促，因为当天要赶到盐湖呀。　马是已经疲乏了，它们渴得要死，虽然骑马人尽量省水给它们喝，它们的配给量仍很有限。这天这天是１０月２４日，干燥得更加厉害，判怕区的北风以及非洲大沙漠里的那种著名的热风相似，它挟着灰尘刮了起来，同样地使人受不了。旅途的单调气氛在这天曾一度被打破：穆拉地在前面走着，忽然勒转回马头，报告有一批印第安人走来。　每人对这事的看法都不同：哥利纳帆想到这些土人也许供给有关不列颠尼亚号失事船员的线索。　然而塔卡夫却颇不乐意在平原上遇到游牧的印第安人，他认为他们是盗匪，只想避开他们。在他的命令下，那个小旅行队集中起来，准备着武器，一切事情这样一来都是有备无患啊！

　　　　一会儿，大家看见那队印第安人，不过是十来个人组成的一小队，这使塔卡夫放了心。　那些印第安人走到相距百步的地方，他们的面孔很容易看清楚。这些人都是土著，是１８３

　　　　

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　　　　年罗萨将军（阿根廷的独裁者）

　　　　扫荡过的那个地区的种族。高额头往前突起，不是向后塌去，高大身材和那橄榄色皮肤，这一切使他们成为印第安人中健美的典型。　他们披着原驼皮或臭鼬皮，除一支两丈长的长枪之外，还带着刀、弹弓、“跑拉”和“拉索”。接他们操纵坐骑的技巧来看，这些人都是些骑马好手。他们在相距百步的地方立住了，你喊我叫，指手划脚地，仿佛在互